Η μετοχή του αμερικανικού κολοσσού Johnson & Johnson υποχώρησε άνω του 10% σήμερα και πιθανότατα θα καταγράψει τη μεγαλύτερη πτώση της τα τελευτία 16 χρόνια, μετά τη δημοσίευση μιας έρευνας του πρακτορείου Reuters, σύμφωνα με την οποία η εταιρεία γνώριζε επί δεκαετίες ότι το ταλκ Baby Powder περιείχε αμίαντο, μια ουσία που θεωρείται καρκινογόνα.

Οι επενδυτές ανησυχούν ιδιαίτερα για τις επιπτώσεις που μπορεί να έχει η έρευνα αυτή, καθώς η εταιρεία φαρμακευτικών και καλλυντικών προϊόντων βρίσκεται αντιμέτωπη με χιλιάδες αγωγές, κυρίως από γυναίκες και συγγενείς τους που ασθένησαν ή πέθαναν από καρκίνο.

Σύμφωνα με την εκτενή έρευνα του πρακτορείου, που βασίστηκε σε υπομνήματα, εσωτερικές αναφορές και άλλα εμπιστευτικά έγγραφα, στελέχη της J&J γνώριζαν τουλάχιστον από το 1971 ότι τα προϊόντα της περιείχαν μικρή ποσότητα αμίαντου.

Η εταιρεία μάλιστα είχε παραγγείλει και πληρώσει για μελέτες για το Baby Powder και πλήρωσε κάποιον για να επαναδιατυπώσει το άρθρο που παρουσίαζε τα ευρήματα σε ένα επιστημονικό περιοδικό.

Απαντώντας στην έρευνα του πρακτορείου, η J&J εξέδωσε ανακοίνωση τονίζοντας ότι «οποιαδήποτε υπόνοια» ότι γνώριζε ή έκρυβε πληροφορίες για την ασφάλεια του ταλκ «είναι ψευδής». «Πρόκειται για μια εσκεμμένη προσπάθεια να ξεχαστεί το γεγονός ότι χιλιάδες ανεξάρτητα τεστ αποδεικνύουν ότι το ταλκ μας δεν περιέχει αμίαντο, ούτε προκαλεί καρκίνο», σημείωσε ο Έρνι Νιούβιτς, ο αντιπρόεδρος της, σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Η εταιρεία επιμένει ότι το Baby Powder δεν περιέχει αμίαντο και πρόσθεσε ότι θα συνεχίσει να υπερασπίζεται την ασφάλεια του προϊόντος της.

Σύμφωνα με το Reuters, το 1976 η J&J διαβεβαίωσε την υπηρεσία τροφίμων και φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ ότι δεν εντοπίστηκε αμίαντος «σε κανένα δείγμα» του ταλκ που είχε παραχθεί από τον Δεκέμβριο του 1972 μέχρι τον Οκτώβριο του 1973. Όμως τουλάχιστον τρεις εξετάσεις από τρία διαφορετικά εργαστήρια, μεταξύ 1972-75, βρήκαν αμίαντο στο ταλκ.

Η εταιρεία βρίσκεται αντιμέτωπη με περισσότερες από 10.000 αγωγές, από καταναλωτές που υποστηρίζουν ότι τα προϊόντα Baby Powder και Shower to Shower προκαλούν καρκίνο των ωοθηκών. Τα προϊόντα αυτά κατηγορούνται επίσης ότι προκαλούν μεσοθηλίωμα, έναν σπάνιο και θανατηφόρο τύπο καρκίνου που συχνά ξεκινά από τον υπεζωκότα ή το περιτόναιο.

Μολονότι η J&J δεσπόζει στην αγορά σκόνης ταλκ εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια, τα έσοδα από την πώληση των προϊόντων αυτών ήταν μόλις το 0,5% των 76,5 δισεκατομμυρίων που κέρδισε την περασμένη χρονιά. Στο σύνολο των αγωγών σε βάρος της εταιρείας για πρόκληση σωματικών βλαβών, οι υποθέσεις που σχετίζονται με το ταλκ αποτελούν λιγότερο από το 10%.